« On enseigne comment prendre du plaisir sans se tourmenter » et « on utilise la joie comme renforçateur naturel ». Qui sur terre n’adhérerait pas à un tel programme ? Au contraire, un jeune devient méfiant lorsqu’il entend parler de l’école et des parents impliqués. En effet, le projet réunit des classes de l’élémentaire, du moyen et même de la maternelle avec une association appelée « Parents attentifs » et avec des psychiatres de l’Université de Padoue spécialisés dans le traitement des addictions.
Attention parents
Pour l’alcool, la médecine a acquis depuis quelques mois une nouvelle substance anti-alcoolique, le Campral ou acamprosate et c’est « une chose précieuse, très utile ». Mais pour les addictions, la drogue seule n’est pas la solution », affirme le professeur Luigi Gallimberti, qui est l’ordinaire de la psychiatrie de la toxicomanie, donc un « médecin des pilules » et non un psychologue. Il parle donc de questionnaires et d’entraînement psychologique, mais il fait intervenir les neurosciences, et des mécanismes cérébraux précis, comme substrat. En effet, dans le cas des enfants de l’école primaire (dernières classes), il va « jouer avec les neurosciences », apparemment au grand amusement des élèves, mais dans le but d’avoir un effet durable sur leurs neurones.
Ne sera-t-il pas trop tôt, en tant qu’âge, pour les questions relatives au tabac, à l’alcool, aux lattes, aux jeux d’argent, à la dépendance à l’égard d’Internet ou de certains sites en particulier, comme les p o r n o g r a p h i q u e s ? « Mais on ne parle pas de ça aux enfants, ce sont les parents qui le font. Et si on a réussi à atteindre l’âge de 10 ans avec les programmes de formation à la prévention, on compte bien atteindre l’âge de 4 ans », déclare un expert. Les noms sont déjà à l’épreuve de l’âge : « Petit Chaperon rouge » et « Pinocchio » jusqu’à « Épicure pour jeunes centaures » dédié aux jeunes de treize ans, en attente du permis moto.
La méthode
Pour expliquer la méthode de l’Université de Padoue, il est nécessaire de faire plusieurs hypothèses. L’une d’entre elles consiste à rappeler le « test Marshmallow », important dans les études de psychologie sociale et de personnalité, que le psychologue autrichien Walter Mischel a réalisé dans les années 60. Il a offert des bonbons à la guimauve à des enfants de 4 ans, leur expliquant qu’ils pouvaient en prendre un immédiatement ou attendre quelques minutes et en prendre deux. Au bout de 14 ans, Mischel a constaté que les anciens enfants qui s’étaient comportés de manière impulsive étaient devenus des jeunes ayant une faible estime de soi et un certain niveau de frustration, tandis que ceux qui avaient su attendre pendant leur enfance étaient des adultes plus compétents socialement et réussissant mieux dans leurs études. « Le résultat est le constat que supporter la petite souffrance inhérente au report d’un plaisir entraîne les « muscles » de la personnalité, en plus de procurer, ensuite, un plaisir plus grand », explique le professeur. Après tout, poursuit-il, le plaisir et la souffrance sont les deux faces de la médaille, inséparables. « Adam et Eve, quand ils découvrent le plaisir, le prix à payer est de devenir mortel ».
Mais pour ne pas payer un prix aussi élevé, voici l’autre prémisse à retenir, qui concerne Épicure. Eh bien, sous le logo du cœur bicéphale, du parent et de l’enfant, apparaît immédiatement la citation-proclamation du philosophe grec : « Aucun plaisir n’est en soi un mal. C’est le moyen utilisé pour se procurer certains plaisirs qui, à la fin, apportent plus de tourments que de joie ».
Déplacer le plaisir
« C’est aux parents, dit le psychiatre de Padoue, qu’on apprend à soumettre leurs enfants à une « gymnastique psychique » en les entraînant à faire avancer le prix et à le donner toujours et seulement quand ils l’ont gagné avec un travail. « Au lieu de cela, aujourd’hui, les parents donnent et donnent de plus en plus, autre qu’un ou deux bonbons, poursuit le professeur, ils donnent le paquet entier avec la recommandation ‘sois bon' ». Après les marshmallows, ils donnent le vélo, puis la moto, puis la voiture. « De cette façon, ils trompent leurs enfants. Ils ne les font pas se muscler pour le plaisir et les enfants ne profitent pas pleinement de ce qu’ils reçoivent parce qu’il n’y a pas eu d’abord la « souffrance » du désir et ensuite la gratification de la récompense pour un engagement rempli. Ennuyés, incapables de s’amuser sans renforcements naturels, ils recherchent des renforcements non naturels, des stimulations plus fortes, comme les drogues, l’alcool, les jeux. Ce sont les moyens marqués par Épicure, qui donnent ensuite le tourment ».
Toute l’évolution repose sur ces principes. Pendant des millions d’années, la gratification a servi à guider les comportements qui doivent être sélectionnés pour sauver l’individu et l’espèce. La possibilité la plus agréable, la plus gratifiante « gagne ». Certaines espèces se seraient déjà éteintes si la nature s’était comportée comme tant de parents d’aujourd’hui. Le plaisir est déjà né chez les protozoaires, avant les cellules, car il y a des molécules similaires à la morphine qui aident à supporter la ‘souffrance’, la détresse nécessaire au développement de la vie sur la planète.
Susception des émotions
Le fascinant voyage dans le temps atterrit, dans le cerveau, entre l’amygdale et l’hippocampe. Le premier, rempli de dopamine, un neurotransmetteur qui transmet le plaisir, est activé par un événement émotionnel et agit sur l’hippocampe, qui est le siège de la mémoire à long terme, en y fixant le souvenir. C’est le mécanisme qu’on stimule avec les enfants et les jeunes dans les cours : en suscitant des émotions suffisamment intenses, on a tendance à intérioriser les souvenirs.
Quelles émotions ? Les aspirants motocyclistes, par exemple, grâce à un jeu de simulation sur ordinateur, doivent conduire une moto en essayant de garder la route. Sobres, ils réussissent, mais si la simulation prétend que le conducteur a bu 2 ou 3 verres de bière, le garçon constate qu’au lieu de freiner en 13 mètres, il en faut 26 (l’alcool ralentit les réflexes) tandis que si la fiction porte sur la consommation d’un joint, il ne peut plus calculer la distance à un obstacle.
Cerveau en construction
On travaille sur 1.000-2.000 élèves à la fois afin d’avoir une représentativité statistique, poursuit le professeur Gallimberti. A la fin, par rapport aux groupes de contrôle non soumis à l’expérience, on a constaté dans le groupe traité :
1) une réduction significative de la première consommation de cigarettes, de joints et, ensuite, d’alcool,
2) l’attrait pour la consommation de substances non encore prouvées est passé d’une valeur initiale de 8 à 4. On a obtenu ces résultats en activant l’amygdale et l’hippocampe avec des informations-émotions.
Le fait est que le cerveau est « en construction » jusqu’à l’âge de 25 ans, c’est pourquoi il est si important de prévenir l’utilisation précoce de substances excitatrices, car elles créent des dommages permanents. Si on met un médicament dans des circuits cérébraux qui ne sont pas encore formés, c’est comme si on donnait un choc électrique qui fait sauter les connexions entre les neurones et affecte la myéline qui les entoure. L’impact est différent si une personne commence à consommer la drogue à l’âge adulte. Bien que les addictions à l’alcool et aux substances restent, et sont de plus en plus clairement, des maladies neurologiques. Tout se joue sur les deux clés que sont la joie et la douleur. Et quel sera le titre du prochain livre de Luigi Gallimberti sur la dépendance, qui sera publié après l’été ? Mourir de plaisir.