PG, VG, Arômes : que respirez-vous vraiment et quels sont les risques pulmonaires à long terme ?

« Poumon popcorn », « antigel dans les e-liquides », « poumons qui se graissent »… Ces alertes anxiogènes circulent et sèment légitimement le doute chez les vapoteurs soucieux de leur santé. Face à un flot d’informations souvent contradictoires, il devient difficile de distinguer le mythe de la réalité scientifique. D’un côté, des discours alarmistes diabolisent chaque composant ; de l’autre, des affirmations rassurantes balayent parfois un peu vite les interrogations légitimes sur les effets à long terme.

En tant que toxicologue respiratoire, mon approche n’est ni militante, ni prohibitionniste. Elle est factuelle. La question n’est pas tant de savoir si la vape est « bonne » ou « mauvaise », mais de comprendre précisément ce que l’on inhale et dans quelles conditions cela peut présenter un risque. Et si le véritable enjeu n’était pas la nature intrinsèque du Propylène Glycol ou de la Glycérine Végétale, mais bien les conditions de leur utilisation et la qualité des arômes ajoutés ? La toxicité n’est souvent pas dans le produit, mais dans sa transformation.

Cet article se propose de disséquer, un par un, les composants principaux d’un e-liquide. Nous allons examiner les faits scientifiques derrière chaque polémique, de la fameuse histoire de l’antigel à la question des pneumonies lipidiques. L’objectif est de vous fournir une information claire et nuancée, pour que vous puissiez passer d’une inquiétude passive à une maîtrise active des risques, en faisant des choix éclairés sur votre matériel et vos produits.

Pour vous guider à travers les complexités de la chimie de la vape, nous aborderons ce sujet de manière structurée. Ce sommaire vous permettra de naviguer directement vers les questions qui vous préoccupent le plus, afin de construire une compréhension solide et scientifique des enjeux.

Est-ce de l’antigel ? Démystification d’une molécule utilisée dans la ventoline et les spectacles

L’association entre le Propylène Glycol (PG) et l’antigel est l’un des mythes les plus tenaces et anxiogènes entourant la vape. Il repose sur une confusion volontaire ou ignorante entre deux molécules distinctes : le Propylène Glycol (1,2-propanediol), utilisé dans les e-liquides, et l’Éthylène Glycol (1,2-éthanediol), le composant toxique des antigels automobiles. Bien que leurs noms se ressemblent, leur structure chimique et leur impact sur le corps humain sont radicalement différents, un peu comme l’éthanol (l’alcool que l’on boit) et le méthanol (un poison violent).

Le Propylène Glycol utilisé dans les e-liquides de qualité est de grade pharmaceutique (USP/EP). Cette norme garantit une pureté élevée. Loin d’être un poison, le PG est un excipient extrêmement courant, approuvé par les agences sanitaires depuis des décennies. Comme le confirme une évaluation de l’OCDE, il n’y a aucun motif d’inquiétude pour la santé humaine dans ses usages courants. Il est notamment utilisé comme solvant dans les inhalateurs pour asthmatiques comme la Ventoline, dans de nombreux sirops contre la toux, et même dans l’industrie alimentaire et cosmétique. Les machines à fumée des concerts et spectacles fonctionnent également au PG, démontrant sa capacité à créer un aérosol visible sans toxicité avérée par inhalation dans ces conditions.

Cette image illustre la différence structurelle fondamentale qui sépare le PG inoffensif de l’éthylène glycol toxique. Affirmer que l’on vape de l’antigel est donc une contre-vérité scientifique destinée à effrayer. Le véritable débat ne se situe pas sur la nature du PG, mais sur les effets de son inhalation chronique à haute température, un point que nous aborderons plus loin.

Gorge sèche et toux persistante : comment savoir si vous ne supportez pas le Propylène Glycol ?

Si le Propylène Glycol n’est pas toxique en soi, certains utilisateurs peuvent ressentir une gêne à son contact. Le symptôme le plus courant est une sensation de gorge sèche ou irritée, parfois accompagnée d’une toux, surtout lors des premières utilisations. Cet effet est principalement dû aux propriétés hygroscopiques du PG, c’est-à-dire sa capacité à absorber l’humidité de l’air et des muqueuses. C’est ce qui explique aussi la sensation de soif que peuvent ressentir les vapoteurs. La plupart du temps, cet effet est bénin et temporaire, le corps s’habituant progressivement. Une bonne hydratation suffit généralement à le compenser.

Cependant, chez une petite fraction de la population, une véritable intolérance ou sensibilité au Propylène Glycol peut exister. Il ne s’agit pas d’une allergie au sens immunologique strict, mais d’une réactivité plus marquée. Les signes peuvent inclure une irritation persistante de la gorge, des aphtes, voire des réactions cutanées. Il est crucial de ne pas confondre ces symptômes avec ceux du sevrage tabagique (comme la toux d’expectoration), qui sont normaux lorsque les cils bronchiques reprennent leur fonction.

Si vous suspectez une intolérance au PG, la démarche est simple. Essayez un e-liquide avec un ratio PG/VG différent, en privilégiant une plus forte concentration de Glycérine Végétale (VG). Les liquides dits « High VG » (par exemple 30% PG / 70% VG ou même 100% VG) sont beaucoup plus doux pour la gorge. Si les symptômes disparaissent en changeant de ratio, vous avez probablement identifié la cause. Cette sensibilité n’est pas un signe de danger pulmonaire, mais un simple inconfort qui peut être facilement géré en adaptant la composition de son e-liquide.

Pneumonie lipidique : pourquoi la VG ne graisse pas vos poumons comme de l’huile ?

La peur de développer une « pneumonie lipidique » est une autre crainte récurrente, souvent associée à la Glycérine Végétale (VG) qui produit une vapeur dense et grasse au toucher. L’idée qu’inhaler cette substance pourrait « graisser » les poumons est intuitive, mais scientifiquement incorrecte. Cette confusion provient d’une méconnaissance de la nature chimique de la VG et du mécanisme réel de la pneumonie lipidique exogène.

Une vraie pneumonie lipidique est causée par l’inhalation de lipides, c’est-à-dire de corps gras comme des huiles minérales ou végétales. Ces molécules ne sont pas solubles dans l’eau. Une fois dans les alvéoles pulmonaires, le corps ne peut pas les éliminer. Les macrophages alvéolaires, les « cellules nettoyeuses » des poumons, tentent de les absorber mais n’y parviennent pas, ce qui déclenche une réaction inflammatoire sévère. Les cas documentés sont souvent liés à l’inhalation accidentelle d’huile de paraffine (laxatifs) ou à des pratiques dangereuses comme l’injection d’huile dans les naseaux.

La Glycérine Végétale, ou glycérol, n’est pas un lipide. C’est un polyol, un type de sucre-alcool, qui est parfaitement hydrosoluble (soluble dans l’eau). Cette propriété change tout. Lorsqu’elle est inhalée, la VG est facilement prise en charge et éliminée par les macrophages alvéolaires, précisément parce qu’elle se dissout dans le milieu aqueux du poumon. Le corps la métabolise comme un glucide. C’est cette différence fondamentale qui explique pourquoi des décennies d’utilisation de la VG dans les fumées de spectacle ou comme excipient pharmaceutique n’ont jamais été associées à des cas de pneumonie lipidique. Le risque ne vient donc pas de la VG elle-même, mais de l’ajout illicite d’huiles véritables dans des e-liquides, comme l’acétate de vitamine E dans certaines cartouches de cannabis frelatées aux États-Unis, qui fut à l’origine de la crise des EVALI.

Formaldéhyde et acroléine : pourquoi ne jamais vaper quand le coton est sec ?

Voici le cœur du sujet en matière de toxicité de la vape : la dégradation thermique. Si le PG et la VG sont stables et sûrs à température ambiante, leur chauffage à des températures excessives peut générer des composés toxiques, notamment des aldéhydes comme le formaldéhyde, l’acétaldéhyde et l’acroléine. C’est le principal risque chimique avéré du vapotage, mais il est presque entièrement évitable car il est lié à une mauvaise utilisation du matériel.

Des études ont montré que la décomposition thermique du PG et de la VG produit des aldéhydes toxiques lorsque la résistance atteint des températures au-delà de 250-300°C. Cette surchauffe se produit dans une situation bien connue des vapoteurs : le « dry hit » (ou « bouffée sèche »). Cela arrive lorsque la mèche de coton de la résistance n’est plus suffisamment imbibée de e-liquide. Le liquide n’est plus là pour refroidir le fil résistif, dont la température grimpe en flèche, brûlant le coton et pyrolisant les résidus de liquide. Le goût est âcre, métallique et extrêmement désagréable. Ce mauvais goût est en réalité un signal d’alarme naturel : il vous indique que vous êtes en train d’inhaler des produits de dégradation non désirés.

En utilisation normale, avec une résistance bien imbibée, la température de vaporisation reste bien en dessous de ce seuil critique, car l’énergie est consommée pour transformer le liquide en vapeur (un processus appelé « chaleur latente de vaporisation »). Le risque n’est donc pas inhérent à la vape, mais à un dysfonctionnement ou une mauvaise maintenance. Apprendre à l’éviter est la compétence la plus importante pour une vape à moindre risque.

Étiquettes et analyses : comment la loi française garantit la pureté de vos liquides ?

Au-delà de la bonne utilisation du matériel, la sécurité du vapoteur repose sur la qualité intrinsèque des e-liquides. En Europe, et particulièrement en France, le marché est strictement encadré pour protéger les consommateurs. La réglementation principale est la Directive sur les Produits du Tabac (TPD), transposée en droit français. Elle impose des règles de base : flacons de 10ml maximum pour les liquides nicotinés, sécurité enfant, déclaration de tous les ingrédients auprès de l’ANSES, et un taux de nicotine ne dépassant pas 20 mg/ml.

Cependant, la TPD est un socle minimal. Pour un niveau de sécurité et de transparence supérieur, des fabricants français se sont engagés dans une démarche volontaire : la certification AFNOR (Association Française de Normalisation). Cette norme, intitulée XP D90-300, va beaucoup plus loin que la loi. Elle impose un cahier des charges drastique, garantissant non seulement la qualité des matières premières (PG, VG et nicotine de grade pharmaceutique européen ou américain), mais aussi l’absence de nombreuses substances controversées.

La certification AFNOR interdit par exemple formellement l’utilisation d’ingrédients classés cancérigènes, mutagènes ou reprotoxiques (CMR), de substances toxiques pour les systèmes respiratoires ou encore de sucralose, un édulcorant dont la dégradation à haute température est problématique. Plus important encore, elle impose des tests pour vérifier l’absence de contaminants comme le diacétyle, l’acétyl propionyle ou l’acétoïne, responsables de la fameuse « bronchiolite oblitérante » ou « poumon popcorn ». Un e-liquide certifié AFNOR offre donc la plus haute garantie de qualité et de sécurité disponible sur le marché français.

Cloison nasale perforée ou emphysème : les dégâts locaux des modes de consommation

Il est scientifiquement établi que le vapotage est significativement moins nocif que le tabagisme. Cependant, « moins nocif » ne signifie pas « inoffensif ». L’inhalation chronique d’un aérosol, même composé de substances jugées sûres, n’est pas un acte anodin pour le système respiratoire. Les préoccupations à long terme se concentrent sur les risques d’inflammation chronique des voies aériennes, qui pourraient potentiellement mener à des maladies comme la BPCO (Bronchopneumopathie Chronique Obstructive).

Des études commencent à explorer ce risque. Par exemple, une étude de l’Université d’Oxford a révélé que les vapoteurs exclusifs avaient un risque accru de développer des maladies pulmonaires chroniques. Même si ce risque reste bien inférieur à celui des fumeurs, il n’est pas nul. La Société de Pneumologie de Langue Française (SPLF) adopte une position prudente et équilibrée, comme elle le précise dans une communication récente :

Le vapotage s’avère moins toxique que le tabagisme mais n’est pas inoffensif. L’impact à court terme est connu mais la sécurité à long terme est toujours inconnue, probablement du fait d’un recul insuffisant.

– Société de Pneumologie de Langue Française, Communication sur vapotage et maladies des voies aériennes

Quant aux dégâts locaux spectaculaires comme la perforation de la cloison nasale, ils sont typiquement associés à l’inhalation de drogues vasoconstrictrices comme la cocaïne, et non au vapotage. L’emphysème, lui, est une destruction des alvéoles pulmonaires, une des composantes de la BPCO, dont le tabac est la cause écrasante. Une étude américaine a montré que les vapoteurs exclusifs avaient un risque environ 2 fois plus élevé de développer une BPCO que les non-fumeurs. Ce chiffre, bien que préoccupant, est à comparer au risque multiplié par 25 pour un fumeur. La vape apparaît donc comme un outil de réduction des risques, mais pas comme une solution dénuée de tout impact.

Diacétyle et huiles : comment savoir si un arôme alimentaire est sûr pour vos poumons ?

Les arômes sont au cœur de l’expérience de la vape, mais aussi au centre de nombreuses préoccupations sanitaires. La règle d’or à comprendre est simple : « sûr à manger » ne signifie pas « sûr à inhaler ». Le système digestif et le système respiratoire sont deux environnements radicalement différents. Le premier est acide et conçu pour décomposer des molécules complexes, tandis que le second est un organe d’échange gazeux fragile et sensible.

Le cas le plus célèbre est celui du diacétyle, un composé qui donne un goût beurré et crémeux. Il est parfaitement sûr en alimentation, mais son inhalation chronique à haute concentration dans les usines de pop-corn a provoqué des cas de bronchiolite oblitérante, une maladie pulmonaire grave et irréversible, surnommée « poumon popcorn ». Bien que les concentrations dans la vapeur de cigarette électronique soient bien plus faibles, le principe de précaution a conduit les fabricants sérieux et les normes comme l’AFNOR à bannir cette substance et ses dérivés. En France, la norme XP D90-300-2 impose une surveillance systématique de 4 substances, dont le diacétyle, l’acroléine, l’acétaldéhyde et le formaldéhyde.

D’autres familles d’arômes posent question. Le Dr Damien Mascret souligne que certains aldéhydes aromatiques, bien que naturels et sans danger en ingestion, peuvent être irritants ou toxiques pour les poumons une fois chauffés et inhalés. C’est le cas du cinnamaldéhyde (arôme cannelle) ou du benzaldéhyde (arôme amande amère). De même, la présence d’huiles, même essentielles, dans un e-liquide est une ligne rouge à ne pas franchir, car elles présentent un risque de pneumonie lipidique. Pour un consommateur, le seul moyen de s’assurer de la sécurité d’un arôme est de se fier à des fabricants transparents qui garantissent que leurs arômes ont été spécifiquement sélectionnés et testés pour l’inhalation.

Guerre à la drogue ou société sans fumée : comment gagner collectivement le combat contre les addictions ?

Après avoir disséqué les risques chimiques, il est essentiel de replacer le vapotage dans sa perspective de santé publique : celle de la réduction des risques tabagiques. Le combat n’est pas tant contre la nicotine, une substance addictive mais peu toxique en soi, que contre son mode d’administration le plus mortel : la combustion du tabac, qui génère plus de 7000 substances chimiques, dont des dizaines de cancérigènes avérés.

Dans ce contexte, la cigarette électronique est un outil pragmatique. Elle permet à un fumeur de conserver la gestuelle et l’apport en nicotine tout en s’épargnant l’inhalation de goudrons et de monoxyde de carbone. Les chiffres confirment cette transition : selon l’Assurance Maladie, 27% des vapoteurs adultes ont remplacé partiellement ou totalement la cigarette par la vape en 2022. C’est une victoire pour chaque poumon qui n’est plus exposé aux toxiques de la fumée.

Cependant, les autorités sanitaires, comme le Haut Conseil de la santé publique (HCSP), rappellent que l’idéal reste l’absence de toute consommation. La vape doit être vue comme une étape, un moindre mal transitoire vers un arrêt complet.

Si la vape peut être un outil efficace pour un sevrage tabagique, le vapotage doit rester transitoire. Les risques de dépendance sont importants et les effets sur la santé sont encore à étudier.

– Haut Conseil de la santé publique, Avis actualisé sur les bénéfices-risques de la cigarette électronique

Gagner collectivement le combat, c’est donc adopter une stratégie à deux niveaux. D’une part, encourager les fumeurs qui n’arrivent pas à arrêter à passer à la vape, un outil infiniment moins risqué. D’autre part, s’assurer que les vapoteurs sont bien informés des risques résiduels et des bonnes pratiques, et les encourager, à terme, à viser un sevrage complet de la nicotine. La clé n’est pas une guerre morale contre un produit, mais une approche rationnelle et informée visant une société sans fumée.

Pour mettre en pratique ces conseils et vous assurer de vaper dans les conditions les plus sûres, l’étape suivante consiste à vérifier la qualité de vos produits et la bonne configuration de votre matériel. Choisissez des liquides certifiés et apprenez à reconnaître les signes d’une résistance en fin de vie.